Elle naît à Londres en 1966 d’une mère psychothérapeute et d’un père banquier issu d’une vieille famille aristocratique. Néanmoins, le gène cinématographique semble déjà bien présent dans sa famille puisqu'elle comptait déjà un grand oncle réalisateur (Anthony Asquith) et un cousin acteur (Crispin Bonham Carter). Son avenir bien assuré par une scolarité à la très prestigieuse Westminster, la jeune Helena seulement âgée de 13 ans décide malgré tout de l’orienter vers le cinéma en utilisant l’argent gagné à un concours de poésie pour faire paraître sa photo dans un répertoire d’acteurs.