Deux ans plus tard, elle obtient une once d’espoir et un moyen de pénétrer le monde de l’audiovisuel : elle décroche un contrat pour vanter les mérites d’un appareil électroménager dans une publicité diffusée à la télévision. Son apparition due y être éloquente puisqu’en 1986 Trevor Nunn lui offre son premier rôle au cinéma, celui d’une lady anglaise décapitée après être montée sur le trône dans le film d’époque Lady Jane. En tant que jeune anglaise au visage de porcelaine et au sang aristocrate, il faut dire que le rôle lui sied à merveille. C’est d’ailleurs cette apparence quasi victorienne qui lui permet d’ajouter à sa filmographie plusieurs films en costume, tels que La Nuit des Rois (toujours de Trevor Nunn), le célèbre classique Hamlet ou encore Frankenstein (de Kenneth Branagh).
Mais c’est en 1986 qu’elle obtient le rôle qui lança véritablement sa carrière d’actrice : James Ivory lui offre de jouer Lucy Honeychurch dans son film Chambre avec vue. Ravi de cette collaboration, le cinéaste lance sa carrière en la faisant jouer dans deux autres de ses films : Maurice (1987) et Retour à Howards End (1992).
Grâce à sa carrière alliée à un talent certain, la jeune actrice s’attire les bonnes grâces du « tout Hollywood » et notamment celles de réalisateurs prestigieux tels Woody Allen qui la fait vendre des tableaux dans Maudite Aphrodite (1995), Paul Greengrass qui lui demande de jouer une jeune femme contrainte de lutter contre un amour non désiré en plus d’une maladie grave dans Envole-moi (1999), ou, collaboration bien connue du grand public, David Fincher qui en fait une nihiliste amoureuse dans son célèbre Fight club (1999). Ce dernier rôle lui vaudra une petite contreverse, en Angleterre car trop différente, voire choquant, par rapport à ses précédants rôles et ses origines aristocrates.
Cependant, c’est son rôle dans Les Ailes de la Colombe de Iain Softley qui lui vaut, en 1997, une nomination à l’Oscar de la meilleure actrice. C’est la consécration pour la désormais célèbre Helena Bonham Carter.Sa carrière prend un nouveau tournant après sa rencontre avec le réalisateur Tim Burton. Fasciné par la personnalité et le talent d’Helena, il commence par lui donner le rôle d’une primate évoluée dans La Planète des singes en 2001, pour ensuite la demander en mariage. L’actrice endosse alors le double rôle de fiancée et muse dans la vraie vie. Burton la fait jouer dans plusieurs de ses films dont Big Fish (2003) où elle incarne une sorcière, Charlie et la Chocolaterie (2005) où elle joue la mère du héros, ou Les Noces Funèbres (2005), film d’animation où elle prête sa voix à la défunte mariée.
Emballée, elle prêtera sa voix au personnage d’un autre film d’animation : Wallace et Grommit, le mystère du lapin-garou.
L’étoile « montée et bien accrochée » peut dès lors tout se permettre et joue, en 2006, dans Conversation(s) avec une femme, film indépendant utilisant le principe du split screen sur toute sa durée.
La même année, elle fait partie du jury du 59° Festival de Cannes. En 2007, sa carrière subit un nouveau revirement avec son incarnation de la sorcière Bellatrix Lestrange dans Harry Potter et l’Ordre du Phœnix, puis dans les autres volets de la saga du jeune sorcier. Elle rejouera de nouveau derrière la caméra de son mari dans la comédie musicale Sweeney Todd ainsi que dans le très attendu (en 2010) Alice aux pays des merveilles dans lequel elle incarne la Reine de Cœur.
